Capter les ondes (radio)

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En 2000, cinq anciens du MIT Media Lab ont cofondé ThingMagic pour aider à apporter la technologie d'identification par radiofréquence (RFID) - lecteurs sans fil et étiquettes de transmission de données - à la chaîne d'approvisionnement. Cela signifiait que les entreprises seraient en mesure de suivre les produits, de l'entrepôt à la livraison. Cette mission a servi d'étincelle technologique qui a catapulté ThingMagic dans un rôle de premier plan dans une nouvelle génération de systèmes RFID qui étaient, entre autres, moins chers, plus rapides et plus encore. efficace que les technologies similaires. Au moment de la création de ThingMagic, les lecteurs RFID disponibles - qui collectent des informations en lisant des étiquettes qui transmettent des informations stockées électroniquement sur des ondes radio - étaient insuffisants pour une utilisation dans la chaîne d'approvisionnement : ils étaient trop chers, ne pouvaient lire qu'une seule étiquette à la fois. sur la base des travaux du centre d'identification automatique du MIT, ThingMagic a développé des lecteurs RFID pour la chaîne d'approvisionnement capables de lire de nombreuses étiquettes, simultanément, sur plusieurs fréquences radio et à de plus grandes distances. Ils étaient également alimentés par un logiciel - une première dans l'industrie - ce qui signifie que les utilisateurs n'avaient pas besoin de retravailler le matériel pour apporter des modifications. co-fondateurs, est devenu l'un des premiers distributeurs rentables de technologie RFID au monde au milieu des années 2000. « Nous nous sommes retrouvés au milieu d'un marché RFID en plein essor. du MIT », déclare Bernd Schoner PhD '00, fondateur de ThingMagic et actuel vice-président du développement commercial de l'entreprise. et l'administration. Au cours de ses premières années, ThingMagic a vendu des produits à des entreprises de vente au détail, mais a finalement élargi et diversifié sa gamme de produits pour inclure des modules RFID intégrés et des dispositifs embarqués, devenant ainsi l'un des principaux développeurs de ces technologies. En 2010, ThingMagic a vendu à Trimble, une société de technologie de positionnement et de navigation ; Les co-fondateurs de ThingMagic Schoner et l'ancien vice-président du développement avancé Ravi Pappu PhD '01, maintenant architecte de plate-forme chez Trimble, travaillent à Kendall Square pour aider à intégrer la technologie RFID dans les produits Trimble. D'autres co-fondateurs de ThingMagic incluent Rehmi Post PhD '04 , directeur de ThingMagic, et co-directeurs de la technologie Matt Reynolds PhD '99 et Yael Maguire PhD '04. Maguire et Pappu ont tous deux été nommés sur la liste « 35 Under 35 » de Technology Review des meilleurs innovateurs pour leur travail avec la RFID et d'autres technologies. Le Forum économique mondial, Red Herring et le Boston Globe ont reconnu ThingMagic comme l'un des principaux innovateurs RFID.Radio définie par logiciel Les origines commerciales de ThingMagic remontent à l'Auto-ID Center du MIT (aujourd'hui Auto-ID Labs), où David Brock, aujourd'hui chercheur principal au Laboratoire de productivité manufacturière du MIT, et le professeur de génie mécanique Sanjay Sarma, aujourd'hui directeur de l'apprentissage numérique au MIT, avaient déjà réalisé un travail révolutionnaire pour activer des étiquettes RFID simples et bon marché pour la chaîne d'approvisionnement. Les données de base, intégrées sur des micropuces, pourraient être rapidement collectées et stockées dans une base de données en ligne facilement accessible. Incités par le centre d'identification automatique à développer et éventuellement à commercialiser des lecteurs RFID plus avancés pour la chaîne d'approvisionnement, les cinq cofondateurs ont déplacé le Le bureau ThingMagic de retour à Kendall, a publié plusieurs articles sur la technologie RFID et a commencé à concevoir les systèmes RFID de nouvelle génération. En 2002, l'équipe a été parmi les premières à concevoir et à breveter un lecteur agile, un "lecteur à double fréquence" qui pouvait lire balises sur les hautes et ultra hautes fréquences (UHF). (Généralement, les lecteurs RFID fonctionnent sur une seule des trois fréquences différentes - basse, haute ou ultra haute.) De plus, ce lecteur représentait la toute première radio définie par logiciel dans l'industrie RFID. Un seul lecteur pourrait scanner et décoder des centaines d'étiquettes à la fois, quels que soient les protocoles RFID utilisés - les règles qui régissent la manière dont les données peuvent être échangées entre les lecteurs et les étiquettes. Cela a aidé les utilisateurs à suivre l'inventaire des détaillants plus rapidement et avec plus de précision. "Les protocoles RFID évoluaient encore rapidement à l'époque, tant en termes de performances que de normes. Cela signifiait que nous devions concevoir nos lecteurs de manière à pouvoir les adapter rapidement aux nouveaux C'est impossible, si vous devez changer le matériel chaque fois que vous souhaitez mettre en œuvre une petite amélioration », déclare Schoner. Avec une radio définie par logiciel, "l'idée est que vous gérez tout le codage et le décodage des signaux dans le logiciel, plutôt que de reconcevoir le matériel." Initialement, ThingMagic a fourni son lecteur RFID Agile, surnommé le Mercury2, à l'Auto-ID Centre à des fins de recherche. Mais la société a rapidement développé cette technologie dans son premier produit commercial, appelé Mercury3 - utilisant Linux pour le cœur du logiciel. Au fil des ans, cela est devenu un cœur de la technologie de ThingMagic : en 2011, la société a lancé son dernier modèle, le lecteur Mercury6. , sous Trimble, ce qui représente à nouveau plusieurs premières. Par exemple, il est alimenté par le Mercury6e, qui, selon la société, représente le plus petit module de lecture ultra haute fréquence à quatre ports haute puissance au monde sur le marché. Entre autres choses, il peut lire jusqu'à 750 balises par seconde, jusqu'à 30 pieds de distance, et est suffisamment petit pour être utilisé dans des applications mobiles.Après la « débâcle du commerce de détail » Au milieu des années 2000, la technologie RFID était en vogue sur le marché et ThingMagic a attiré plus de 20 millions de dollars en capital-risque. Cependant, le battage médiatique du marché a été suivi d'une stagnation : les investisseurs ont cessé de dépenser de l'argent pour la RFID. En raison de problèmes de confidentialité liés au suivi des stocks, les détaillants ont rejeté la technologie RFID. Les premiers accords majeurs de ThingMagic - avec Walmart et d'autres détaillants pour apporter la technologie RFID aux chaînes d'approvisionnement de détail - ont échoué. Ce fut une période difficile pour les entreprises RFID. Mais en persévérant à travers "la débâcle de la vente au détail", comme l'appelle Schoner, ThingMagic a trouvé une nouvelle avenue de profit en concevant des modules de lecteur UHF d'étiquettes au niveau de la carte, de la taille d'une carte de crédit, que les entreprises peuvent intégrer dans leurs produits pour activer la RFID. "Il s'agissait d'intégrer la RFID à ce moment-là, par opposition à la construction de systèmes fixes… qui agiraient comme une infrastructure", explique Schoner. "Au lieu de construire le système, nous concevons les moteurs qui peuvent alimenter les fonctionnalités RFID sur les appareils déjà existants." Des entreprises telles que la société d'impression de codes à barres et de reçus Zebra Technologies ont intégré ces modules dans leurs imprimantes pour coder les étiquettes RFID sur les étiquettes et autres documents. Au fil des ans, ThingMagic a développé une gamme de produits importante de systèmes fixes (ou "boîtes"), lecteurs pour fabricants d'équipements, kits de développement, interfaces de programmation d'applications, services de conseil et autres accessoires RFID. Au moment de son acquisition, les clients de ThingMagic comprenaient Ford, Wegmans et New Balance, qui utilisaient tous la technologie pour suivre les stocks. De plus, les hôpitaux ont utilisé les systèmes pour suivre les patients et les outils chirurgicaux.C'est "l'Internet des objets" L'un des objectifs initiaux et ambitieux de ThingMagic était de soutenir "l'Internet des objets", un concept inventé par le fondateur et alors directeur du Centre d'identification automatique, Kevin Ashton. Ce concept signifiait intégrer des étiquettes RFID dans des objets - des produits aux produits médicaux appareils aux objets personnels - afin qu'ils puissent être gérés et inventoriés par des ordinateurs. L'objectif était de réduire les pertes et le gaspillage, et finalement de faire baisser le coût des produits.Après plus d'une décennie de technologie RFID de plus en plus omniprésente, qu'est devenu "l'Internet des objets" ? "Selon la façon dont vous le voyez, soit il ne s'est jamais concrétisé, soit il révolutionne le monde qui nous entoure", déclare Schoner, "mais à ce stade, les appareils personnels et les consommateurs sont devenus le moteur du concept". Les smartphones, par exemple , sont équipés d'une technologie de communication en champ proche, alimentée par RFID, où deux téléphones peuvent établir une communication radio simplement en se touchant ou en étant à proximité. "Si vous laissez passer encore 10 ans", dit Schoner, "nous pouvons regarder en arrière et dire : "Nous avons essayé de mettre en œuvre l'Internet des objets sur la voie interentreprises et nous avons échoué." Mais la technologie grand public, je pense, finira par y arriver."